En esta era de COVID-19 le resulta difícil evitar los consejos sobre lavarse las manos con frecuencia y evitar tocarse la cara. Como un asunto de salud pública, es claramente un buen consejo. Estoy totalmente de acuerdo con estas dos cosas.

Como psicólogo, sin embargo, puedo decirle que el “buen consejo” es una de las formas más débiles de cambio de comportamiento conocidas por la ciencia. Cualquier padre que lea este artículo se da cuenta de eso, por supuesto. Permítanme reconfirmar lo obvio: simplemente decirle a la gente qué hacer a menudo es inútil. Y eso es especialmente cierto cuando el consejo tiene que ver con acciones habituales y sin sentido, como morderse las uñas; diciendo “sabes que…”; dejando el asiento del inodoro levantado; o, bueno, tocarte la cara.

Comencemos con algunos hechos: las personas se tocan la cara. Mucho. Quiero decir mucho, mucho. Me refiero casi constantemente. Yo lo debería saber. Soy uno de los pocos científicos que lo estudiaron seriamente.

Hace más de 40 años, hice una serie de estudios sobre tocar la cara con un profesor mío, Norm Cavior, y luego particularmente con mi nuevo colega en la Universidad de Carolina del Norte, Greensboro, Rosemery O. Nelson. Queríamos estudiar cómo cambiaba el comportamiento si y cuando lo supervisaba usted mismo. Lo que se necesitaba era una acción que ocurriera regularmente, era fácil de ver desde el otro lado de la habitación, y eso se veía como algo negativo cuando se señalaba, por lo que habría cierta motivación para cambiarlo.

Tocar la cara marcó todas estas casillas.

Cuando registramos la frecuencia con la que las personas se tocan la cara cuando no saben que están siendo observadas, llegó de .5 a 3 veces por minuto, dependiendo de la tarea.

Haz las matemáticas. Eso significa que si estamos despiertos durante 16 horas, nos tocamos la cara cientos o incluso miles de veces al día.

La mayoría de nosotros estamos un poco avergonzados cuando se señala nuestro toque de cara. Parece un poco centrado en sí mismo (hay algo de verdad en eso). Puede incluir cosas que son groseras, como rascarse la nariz, chuparse los dedos o morderse las uñas. Y sí, en términos de salud, en realidad no es una gran cosa que hacer. Puede contribuir a problemas de la piel, y los gérmenes pueden ingresar hacia el interior de nuestros cuerpos a través de nuestros ojos, nariz o boca.

Lo hacemos de todos modos.

Entonces, ¿cómo podemos cambiarlo?

Un método que encontramos que funciona es imposible de aplicar: recordarle a las personas constantemente. En uno de nuestros estudios, se redujo el numero de veces que las personas se tocaban la cara si les recordábamos cada uno o dos minutos que no lo hicieran. Este método tiene dos problemas: Primero, aparte de tu madre, ¿quién haría eso? Segundo, después de un día o dos de eso, estarías listo para abofetear a alguien.

Sin embargo, sí encontramos un método práctico que lo redujo entre un 65 y un 95 por ciento. En nuestra investigación, este método funcionó a corto o largo plazo. Mientras lo aplique, no hubo caída.

Entonces, ¿cuál es el truco? Obtenga un dispositivo prominente y cuente cada vez que se toca la cara.

Cuenta cada vez que te toques la cara. No importa cuál sea el dispositivo, siempre que sea fácilmente visible, puede llevarlo consigo y está dispuesto a usarlo. Podría ser un mostrador de golf, una hoja de papel cuadriculado o el temporizador de vuelta en su teléfono inteligente. Simplemente registre religiosamente cada vez que se toque la cara y en cuestión de minutos se reducirá a una velocidad lo suficientemente baja como para que pueda realizar un seguimiento durante mucho tiempo sin interrupciones.

Solo echa un vistazo a la siguiente figura de uno de nuestros estudios:

Cuando los participantes en nuestro estudio no estaban contando, se tocaban la cara sin pensar cada vez que surgía el impulso, lo que provocaba muchas caricias (aproximadamente una docena de veces cada cinco minutos). Sin embargo, tan pronto como les dijimos que comenzaran a contar, el contacto con la cara disminuyó dramáticamente. Además, los toques se mantuvieron bajos mientras la gente continuara contando, incluso si el conteo continuaba por hasta 9 semanas. (Para obtener más información sobre este estudio, haga clic aquí).

Investigaciones adicionales mostraron que hay una buena razón por la cual el dispositivo con el que cuenta debe ser prominente: su sola presencia pronto le recuerda que no debe tocarse la cara.

Y resulta que el conteo funciona incluso si no eres tan preciso: solo el esfuerzo de rastrearlo honestamente crea el efecto.

No, contar no es una cura “lista para usar” para el hábito de tocar la cara: tan pronto como los participantes dejaron de contar, volvieron a tocar su cara con la misma frecuencia que antes. Por lo tanto, para continuar beneficiándose de este método, debe continuar usándolo.

Nunca pensé que esta investigación sería directamente útil. Era solo “una preparación” (como dicen los científicos) para estudiar la reactividad de la autoevaluación. Para ser honesto, no he pensado en esta investigación en muchos años. Pero COVID-19 ha cambiado muchas cosas, y aquí estoy, sentado en mi sillón, protegido en mi casa, con mi papel cuadriculado a mi lado, un toque de cara crónico que soy.

Uno … dos … uh-oh, tresee …

Sobre el autor: Steven C. Hayes, Ph.D., es profesor en el departamento de psicología en la Universidad de Nevada Reno y es el creador de la terapia de aceptación y compromiso (ACT).

Artículo publicado en Psychology Today y traducido para Psyciencia